第十七章 荆棘的雄狮

病态男人很是享受这种感觉，欣赏着罗连三人的表情，他抑制不住地狂笑，看着他人绝望，挣扎，求饶，甚至自我毁灭，都些让他感觉自己有了终于存在的意义，他不再是那个没有双腿的孩子，也不再是列威斯里的棋子，他自由！他终于获得了自由！他能掌控自己，甚至能掌控他人！

        “那么时间紧迫！让我们尽情享受美味的‘午餐’吧！”病态男人拎出三枚黑紫色虫卵。

        方才的鹰啸，现在更加清晰，如一只长箭击穿苍穹。

        紧接着，远处传来无数马蹄声。

        马蹄扑着黄沙跋涉，马背上的人披铁挂甲，制式整齐。

        “是荆棘之狮。”萨尔加眼里已经熄灭的希望，又重燃起一点火星。

        拉虫鬼看到荆棘之狮的出现后，第一时间脱下了白袍，决不能被除他们以外的人发现自己的身份，紧接着身形消失，出现在三人面前！他必须赶在军队到来之前击倒他们！

        萨尔加不假思索，直接扬起大片沙子封锁住前方视野，为己方争取时间。在萨尔加的指挥下，三人呈三角形阵型散开，沙尘奏效了，第一时间迷住拉虫鬼的视线，降缓了虫鬼引以为傲的速度，而钢斧，则趁机作为第一道壁垒挡在最前面！

        “你们，快走。”钢斧作好最坏的打算。

        控制视野，进行拖延，分散求援，萨尔加同时想到了好几步，但他没想到的是，如钢铁一般强壮的普文，竟然没能挨得住虫鬼的一踢。

        挡在一线的钢斧双臂正中了拉虫鬼的一记拦腰横扫，直直倒飞数米，像一头大象砸入沙丘，激起漫天沙尘。

        “找死。”拉虫鬼冷峻道，正想收拾下一个人的时候，却扭头发现萨尔加和罗连都已经靠近荆棘之狮的大部队，而回头想要收拾大块头时，眼看着漫天沙尘，一时间陷入了迷茫。

        “可恶……”拉虫鬼只能退而求其次，弹射出去落到摩尔身边，单手抱起虚弱的摩尔，再一跳消失在空中，往更西侧的沥金沙漠深处远离。

        除了摩尔生死未卜，他们三人的危险总算告一段落。

        荆棘之狮小队慢慢减速，架着战马踱步列队。

        “嗨！”从战马上下来一人，是从一开始就分道扬镳的短发女，她米黄色的单侧头发挽至左耳后，穿着便于行动的短衣，单手叉腰向罗连打招呼，小麦色的腰臀曲线充满了运动的美感。

        盾牌男和矮个子男也下马走出队列，笑着向罗连打招呼。

        “你们还好吗？”短发女询问罗连。

        “你说呢……”罗连展示自己千疮百孔的右臂，苦笑道。

        萨尔加也赶到汇合，道：“你们怎么来了？”

        短发女回答萨尔加：“我们走到中途，正好遇见了锯齿利刃佣兵团，看到水晶发光后想起你说过的虫鬼，第一时间就让佣兵团的弟兄们回去找荆棘之狮了，想到你们可能有危险，就跟着水晶过来了。”

        “谢谢。”罗连道。他和萨尔加两个人之所以能站在这说话，全赖这支荆棘之狮的出现，还有某人的奋身拖延，萨尔加咳了一声，建议军队先派士兵去救治普文。

        短发女扬手，分出三五名荆棘之狮士兵作为先行部队，马踏黄沙前去支援普文，再带着剩下军队和佣兵团共约五十人成第二梯队，紧跟着萨尔加和罗连前往沙丘。

        佣兵团行动散乱随意，收到命令后，约二十人前前后后，各自甩动马鞭，零零散散驾着与军队战马相比竟也不相上下的高头骏马，有说有笑地跟上短发女。而士兵接到指令后，由先头队长一肃军风，排成三列，约三十名士兵分批次齐刷刷拔出骑枪，依次保持着固定距离前进，气势昂扬。

        罗连走在队伍的最前列，与萨尔加，短发女并行，他从未骑过马，倒也分得一匹较为温顺的良驹，由佣兵团里骑术数一数二的成员从旁牵着马绳，帮助罗连完成这第一次骑马的壮举。

        路上，罗连一边趴在马背上不安地抓着马鬃，一边好奇地追问着短发女。

        “啊？你问为什么荆棘之狮军队愿意出动？”短发女听到疑问解释道：“那是因为唯阳外部的维稳原本就是荆棘之狮的职责所在，更何况……”

        短发女直挺起胸膛，短衣几乎包不住的两座山峦随着颠簸而上下晃动，骄傲地说：

        “纳税就是特权，唯阳怎么能让一名八轮佣兵团的成员陷入危机呢？”

        八轮佣兵团？罗连以为自己听错了。

        在唯阳完成登记注册后的佣兵团，达成晋升条件后才可以进行申请，获佣兵公会批准后可实现晋升，最高为十轮，能达到这种层次的佣兵团凤毛麟角。

        佣兵团晋升机制具体有两种，分为两条截然相反的路线，但都颇为严苛。

        “没错！八轮！”短发女毫不掩饰脸上的神气。

        第一种晋升路线，行里人称为“走质”——

        每个佣兵团以“轮”为单位，从“一”开始，每完成轮数乘一百的任务数，能获得一次晋升资格，佣兵团任务不同于赏金任务的自主选择，佣兵团往往是被选择的一方，有需求者可以随时雇佣心仪的佣兵团完成自己的委托，所以“走质”考验的是佣兵团的口碑，还有完成任务的速度和质量。

        这第二条路线，被人称之为“走量”——

        每当佣兵团成员首次达到特定人数，亦可申请一次晋升，晋升人数门槛翻倍上升，例如一轮为10人，达到二轮要求的20人后可以申请一次晋级机会，三轮是40人需要达成80人，四轮成了160人……换言之，一个七轮佣兵团必须要达到一千二百八十人，才能申请成为一个八轮级别的佣兵团。

        “走质”的佣兵团虽然可以人数偏少，但也需要一定人数才能提高完成任务的效率，不至于一直原地踏步；“走量”的佣兵团也必须有足够的实力，才能吸引来众多跟随者，毕竟一个人就是一张吃饭的嘴，完全没有本事的佣兵团也无法稳步晋升。

        因此无论是走质还是走量，一个八轮佣兵团的头衔，所代表的就是恐怖的底蕴。

        罗连震惊地看着短发女，没想到这支队伍藏龙卧虎，除了有银级赏金猎人萨尔加，还有一名八轮佣兵。

        短发女耸了耸肩，不可置否地说道：“我父亲是锯齿利刃佣兵团的团长，所以我理所当然的是成员。”

        短发女简单的一句话，仿佛给两人的身份地位划清了界限。

        “难怪……”罗连瞄了一眼后面。

        荆棘之狮身着整齐划一的制式金色铠甲，列成方阵驾马跟随，每前进一步，盔甲与盔甲之间都会碰撞发出阵阵“夸嚓”声，移动的部队在沥金沙漠猛烈的阳光下默默经受炙烤，如同一具具发光的人形雕塑，煞有威严。

        很快大部队便接近了先行骑兵，人们看着沙砾中挖出的钢斧普文，纵然是佣兵团里出生入死多年的老牌佣兵，也不免感叹这名虫鬼的强大力量。

        只见普文双臂交叉在胸前，死死护住要害，饶是这样老练的经验，还是免不了挡在外侧的部分在猛击下变形骨折，血肉和沙子糊成一团。

        胸膛被手臂冲击，硬生生凹陷进去半寸，厚实的肋骨也断了几根，最特别的在于，普文双手手指因击打到手臂神经而齐齐绷直，给昏迷的他带来了几分诡异感。

        “危险已经过去了，你们先带普文回去疗伤吧。”短发女再三确认红水晶的情况后，遣返了荆棘之狮。

        茫茫的沥金沙漠上，仿佛独剩一支灰色小队。


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