第六十九章 盐商会首

胡宗宪做事，向来是光明磊落。他直言不讳，贺六倒也没有半分怨恨他的意思。

        贺六亦说出了自己的心里话：胡部堂将这道奏折递上去，若真能让皇上将我调回京，我倒要感谢您。我办的是个里外不是人的差事。若查清了两淮盐税亏空的原因，会得罪严阁老和江南的一大批官员。若查不清，又得罪了本卫6指挥使和皇上。呵，做人难，做官更难，做锦衣卫，算得上是难上加难了。

        胡宗宪喝了杯酒，紧皱的眉头舒展了一半儿：这么说，你自己也是想回京的了？

        贺六道：我不是胡部堂这样定国安邦的国之栋梁。我只是个小人物，只想安安稳稳的过日子，拉扯大自己的女儿。能安稳回京守着我家那一进小院儿，守着小院儿里的凉棚枣树金鱼缸，我自然是求之不得的。

        胡宗宪给贺六倒上一杯酒：那我胡宗宪就代浙直两省的官员百姓谢过老六了！

        贺六却没有举杯：我的话刚才只说了一半儿。在皇上下旨调我回京之前，我还是要办好皇差。两淮盐务的事，我还是要接着去查。

        说完，贺六径直起身，头也不回的出了饭厅。

        大明有三大产盐地。一为四川，产井盐。一为山西，产池盐。一为浙直，产海盐。而浙直的产盐量，要占到整个大明的八成以上。

        两淮盐运使管着浙直盐务，实际上就是替皇上管着整个大明的盐袋子。

        盐务说复杂也复杂，说简单也简单。关口无非是盐引。

        民间的盐商想要将两淮的海盐卖到全国去，就必须向盐运衙门请盐引。

        盐引是一种凭证，盐商想合法的贩盐，只要向盐运衙门缴纳诺干数目的盐税，就能取得若干数目的盐引。

        取得了盐引，盐商贩的盐就成了官盐，可以合法买卖。

        没有盐引，却向外省贩盐，则为私盐，贩卖私盐是掉脑袋的大罪。

        盐商从盐农手中花一两银子收来一担私盐，要向盐运衙门缴纳三两银子的税，才能换得盐引。

        也就是说，官盐的价格，是没有盐引的私盐的四倍。

        官盐私盐价格如此悬殊，贩卖私盐的利润可想而知。这正是无数人冒着杀头的危险去贩卖私盐的原因。

        两淮盐税十年内减少了八成，无非是因为私盐的数目比十年前多了八成。

        贺六要做的，就是将那些贩卖私盐的罪魁祸抓出来。

        这天，贺六决定拜访浙直盐商总会的会马步塘。

        来江南之前，贺六便对盐商富甲天下的种种传闻如雷贯耳。

        譬如：某位盐商家里生火做饭，烧的不是柴不是碳，而是蜡烛；某位盐商家里养了十几个如花似玉的黄花闺女。这些女人才貌双全，琴棋书画样样精通。不过她们不是用来陪那盐商睡觉的，而是美人盂。那盐商每当咳出了痰，美人盂们就要张开嘴，仰头跪倒在盐商身前。盐商啊呵呸一声，就将痰吐到了女人嘴里；’某位盐商家的小公子好用弹弓打鸟。每次小公子打鸟，总是有数百百姓围在他周围。这些百姓不是为了看什么热闹。只因那小公子所用的弹弓子儿全是金珠子，百姓们围着是为了捡金弹弓子儿。

        诸如此类的传说还有很多。江南盐商，已经变成了富商巨贾的代名词。

        江南盐商总会会马步塘的府邸在扬州城西。

        贺六和老胡换上一身便服，一番打听来到了马府门前。

        这座府邸倒是没有贺六想象的华贵，只是普通的四进院罢了。

        老胡道：这马步塘是江南最大的盐商。称得上是富甲天下。他的宅子怎么也得像咱们刚刚查抄的吴府一样吧？怎会如此朴素？

        贺六道：财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这条古训。

        马府门前站着一个门房。门房问二人道：二位是来找我家老爷的？

        贺六点点头：是。

        说完贺六掏出了锦衣卫的腰牌。

        大明的百姓，谁不知道锦衣卫的恶名？门房惊了一跳，道：小，小人这就通传。

        贺六摆摆手：不必通传，你直接引我们去见他就是。

        门房引着贺六来到后院之中。

        在一棵垂杨树下，一个四十多岁的中年人正在呵斥一个七八岁的孩子。

        这孩子的手里拿着一把弹弓。中年人怒骂道：你个败家子！打麻雀用石头子不行么？你看看你，偷着让你母亲给你买了这么多铁珠！竟然用铁珠打麻雀！你真以为你爹有金山银山？

        贺六心想：不是传说盐商家的孩子玩弹弓，打的都是金珠子么？怎么打打铁珠也会被训斥？

        门房对那中年人道：老爷，这两位锦衣卫的大人找你。

        那中年人正是江南盐商之——马步塘。

        马步塘身为盐商总会的会，是见过大世面的人。他听到锦衣卫三个字倒是没有吃惊，只是跪倒叩拜道：草民拜见二位大人。

        贺六道：马员外快快免礼。

        马步塘起身：敢问二位大人贵姓？

        贺六道：鄙人贺六，这是我手下的试百户老胡。

        马步塘问：原来是贺大人，胡大人。二位找我来有何事？是来让我纳捐的？

        贺六奇道：纳捐？马员外何出此言？

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        马步塘苦笑一声：官家的人来找我，向来只有一件事，那便是纳捐！这里不是说话的地方，客厅请。

        贺六老胡与马步塘来到客厅。

        贺六表明了来意：我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。

        马步塘道：贺大人，这两个月里，一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。

        贺六惊讶道：六位官员前来？难不成让你纳了六次捐？

        马步塘苦笑一声：大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾人祸，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！


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