楔子

那是初冬的夜里，雪薄薄地落了一层，盐晶一般，在夜色里散发着微弱的光，就如同此刻满身疲惫，累的已经说不出话的那十几个孩子一样，卑微得不值一提。

        这是新入宫的十几个小内侍，最大的不过十五六岁，最小的才七八岁，俱是刚刚净了身不久，刚能下地行走，便被安置在了大内中的这个角落里。一间背阴的屋子，十几个人挤在大通炕上，七八条薄被子横搭过去，孩子们的身量短，将将能够盖全。北风在门外呼啸，从窗缝门缝里钻进来，又往被窝里面侵去，孩子们只得彼此贴近，靠体温取暖。

        门外突然传来杂乱的脚步声，一个尖锐的声音在院子里响起来：“都别睡了，快起来快起来。”

        还没等孩子们有反应，门哐地一声被推得大开，冷风灌进来，瞬间将铁炉里原本就稀薄的火色给扑灭了。

        来的是个三十出头的年轻内侍，姓高，是专门派来管理这群新入宫的孩子们的。

        “快起来，窦公公来了，来挑人了。”

        孩子们于是不情愿地离开暖和的被窝哆哆嗦嗦地穿上外衣，列队来到庭院里，在铺了雪的地上跪下，等候着自己不可知的命运。

        新人进宫后并不直接分配职务，而是等各处品衔高的太监先来挑选，各处会根据所司事务不同，挑选些合适的人选。譬如匠工局便需要手脚灵活的，而文殊阁则要挑选耳聪目明，最好识字的孩子带回去培养。白天已经来过几拨人，各自选了根骨好的，机灵聪明的孩子去，剩下这些如果十天后还没有被选走，便只能去做些浆洗，掌灯，扫撒之类的杂役。因此听说此时竟还有机会被选走，孩子们虽然疲惫，却也都心中存着期盼，期望能被挑去个好去处，也不枉受了这么大的罪进来。

        然而高太监的心里却泛着诧异。这次来的这位窦公公据说是皇后身边来的，然而白天皇后的凤栖宫里已经来过人了，这位却不知道为何又走一趟。但无论如何，都是比他品衔高的，自己左右得罪不起，索性多一事不如少一事，既然拿了内务府的条子来挑人，便由他挑就是了。

        窦公公看上去五十来岁，却没有这个年纪的贵人们发福的迹象，身形极瘦极高，微微有些驼背，说话声音虽然也尖细，却不刺耳：“都跪着，如何看的清楚？起来吧。”

        高太监连忙招呼孩子们：“都站起来，站起来。”

        天色本就暗，跪着时看不大清楚，一旦站起来，其中高矮胖瘦就立即一览无余。

        高太监尽职尽责地解说着：“公公请看这个，这个孩子今年九岁，人机灵，会看眼色……”

        窦公公看了一眼，不置可否。

        高太监又拉过另外一个孩子：“这个孩子今年七岁，个子长得高，人却细皮嫩肉的，最小心体贴，伺候娘娘们断不会惹事儿。”

        窦公公飞快地瞟了他一眼，冷笑：“你伺候过娘娘们？”

        高太监听他语气不善，陪着小心：“奴婢，没有那个福分。”

        “那就少说话。”

        高太监心中有气，却不好发作，于是答应了一声，两手拢在袖中，再不发一言，一任那窦公公从十几个孩子面前缓缓走过，将他们一个个地仔细打量过去。

        “你多大了？”窦公公停下来问。他面前的孩子比别人都高出一截，身上衣裤都不合身，手脚露出一大截来。

        “十四。”那孩子的声音比别人略粗些，显见净身前已经开始变声了。

        “十四了？”窦公公摇头叹息：“可惜了。”他从头到脚又仔细打量了那孩子一遍，“若是没有进宫，再过两年也可以娶妻生子咯。”

        孩子低下头去，看不清神色。两只手在身侧紧紧握成了拳头，身子微微发着颤，却什么都没有说。

        窦公公冷眼瞧着他，清楚那颤抖并不来自于寒冷。

        “十四岁……”他仰头望天，喃喃自语：“却是做这个差事的好年纪。”

        听他似乎有意选中这个孩子，高太监忍不住出声：“公公，这个孩子不一样，他……”

        窦公公又是斜斜一瞟，“问你了吗？”

        低头在雪地里发抖的孩子们忍不住憋着声闷笑。高太监平日里对他们颐指气使，想不到今夜却连连碰钉子，小孩子们城府浅，个个都觉得解气。

        高太监气得头顶生烟，想要说话却又生生憋住，心中暗自冷笑：也好，你不让我说，我便不说。他日若出了事儿，可别怪我没有提醒。

        窦公公没再看他，对他心中的小算计也毫不看在眼内，拉起那十四岁孩子的手翻来翻去仔细看了看，终于点了点头：“也好，就是你吧。”

        窦公公放开孩子的手，转身就朝外走，走了两步，见那孩子没跟上来，便回头招呼：“来，跟我走。”

        孩子有些迟疑地向高太监望去，高太监懒得惹事儿，两眼一翻望着天，假装看不见。那孩子咬了咬牙，拔脚跟着窦公公走了。

        此时雪已经有了两三寸之厚，两个人离去的脚步声落在雪上，吱吱作响，只剩下满院新入宫的小内侍们一边羡慕地望着门外，一边担忧自己的前程。


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